一般来说，光线从照射方向来分类可以分为主要三种，即顺光、侧光和逆光。
顺光;是从照相机背后方向照射过来的光线，由于光线是从正面方向均匀地照射在被摄体上，被摄体受光面积大，阴影也比较少，拍摄时测光和曝光控制相对比较容易，即使是使用相机的自动曝光系统，一般也不会出现曝光上的失误。但因为在顺光的条件下，被摄体表面不管凹凸不平，因受光情形完全相同的原因，阴影不易显现，因而会造成物体的质感和立体感贫乏，对主体的描写也趋于平淡;
侧光;是指从被摄体侧面照射过来的光线，它能使被摄体表面的凹凸呈现出明确的阴影，对于表面被摄体的纹理，质感是一种十分理想的光线。侧光既能勾勒出被摄体 的轮廓线，又能体现立体感，是摄影用光时较为常用的光线。
逆光;是指太阳光从被摄体背后照射过来的光线，可以想象，在逆光的情况下被摄体往往会变成剪影，因此对于曝光的把握相对比较困难一些。逆光能给被摄体轮廓镶上一条夺目动人的金边，处理适当，能创作出一种独特的美感，拍出充满戏剧性效果的光影感觉。在拍摄逆光照片时，如果按背景测光或者是按自动程式曝光时，往往会曝光不足，一定要注意曝光补偿或是补光，补光可以用反光板或是闪光灯日间同步均可。
我们知道，太阳从日出到日落，一分一秒都在改变位置，因此，照射在被摄体上的光也会随着太阳位置的推移而不断改变角度。随着角度的改变，被摄体表面的质感描写，阴影的均衡都会直接影响整体的表现效果。一般来说被摄体的侧面上方45度前后的光线认为是最佳的采光角度，大约相当于上午十点和下午二点左右的时间段。因为同样是侧光，高角度时主体的阴影较短，低角度时主体的阴影较长。同样状况的光线一天只有一次，对光的角度的选择不能掉以轻心，这需要摄影师必须仔细观察不同季节、不同天候、不同时间、不同方向和角度的光线的微妙变化，以及能在画面中出现的情绪效果，以便更好地根据表现主题和构思来灵活运用光线。
另外，光线如果从光质上来区分，还有软硬之分。直射光通常称为“硬光”，一般是指没有云彩或其它物体遮挡的太阳光，或是直接照射到被摄体上的人造光，如照明灯、闪光灯等。直射光照明下的被摄体，受光部分和阴影部分的光比较大，亮部清晰，阴影浓重，画面反差强烈，立体感强。但是对于有些被摄体，如花瓣和人的肌肤等，当明暗反差过大时，反而会给人以粗糙的感觉。而直接照射的闪光灯往往会在被摄体背后留下一个夸张的黑影，使画面显得过于生硬，缺乏美感，值得注意。散射光是一种不会产生明显投影的柔和的光线，也称“软光”，如阴天或被云彩遮挡太阳时的光线便属于散射光线。使用人造光时通过柔光纸透射或是反光板来反射的光线也属于散射光线。因为光线不是直射而是从不同方向反射到被摄体的原因，所以阴影很淡，反差较小，影调相对比较柔和。在云彩过厚的阴天，因为光线过渡扩散的缘故，色调和阴影都将显得没有变化，画面效果将显得平淡。象有淡淡的云彩遮挡太阳，直射光和散射光混合的明亮的阴天，一般被公认是最佳的“拍照天”。
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